Científicos deshielan virus ‘zombi’ con 50 mil años de antigüedad

Permafrost, la capa hasta ahora permanentemente congelada en las regiones más frías del planeta, se ha venido derritiendo a causa del cambio climático. Es así como se ha revelado la existencia de bacterias y virus desconocidos. Científicos de la Universidad de Aix-Marseille (Francia) hallaron en Siberia los últimos 13 tipos de virus que han podido revivir para su estudio. Entre ellos se encuentra el que se considera el virus más antiguo de la historia, con aproximadamente 48.500 años de existencia. Este virus ‘zombi’ existió aún antes de la desaparición de los neandertales.

“Debido al calentamiento global, el deshielo irreversible del permafrost está liberando materia orgánica congelada desde hace un millón de años, la mayor parte de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, lo que aumenta aún más el efecto invernadero”, explican los autores del estudio publicado en BiorXiv.

¿Por qué es un virus ‘zombi’?

Se les conoce como virus ‘zombie’ por el hecho de que son muertos vivientes, organismos que estaban congelados hasta que los científicos los sacaran de ese estado. Existe polémica científica por este tipo de estudios y sus métodos, ya que los investigadores ‘resucitaron’ y replicaron en un laboratorio los virus y organismos microcelulares sacados del permafrost.

“Parte de esta materia orgánica también consiste en microbios celulares revividos (procariotas, eucariotas unicelulares) así como virus que permanecieron latentes desde tiempos prehistóricos”, detalla el estudio. El objetivo de este tipo de esfuerzo científico es analizar el potencial de peligrosidad para la salud humana y prever las posibles consecuencias de la salida a la superficie de esos organismos que habían quedado atrapados hace miles de años.

Las bacterias ‘zombies’ pueden volver a la vida y aunque el valor científico es incuestionable, los potenciales peligros que conllevan la recuperación de organismos infecciosos han puesto en alerta a la comunidad científica.

La paleobiología es una de las subdisciplinas más polémicas, ya que consiste en el descubrimiento y análisis de virus (y sus consecuentes enfermedades) que no han estado presentes desde hace milenios y que, según los más pesimistas, pueden desencadenar consecuencias catastróficas. Los que están a favor de este tipo de trabajos creen que se pueden prever futuras enfermedades o incluso pandemias.